（原文發表於6月12日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀（guān）點）
2010年詹姆斯加盟熱火時並未簽下頂薪合（hé）同。他主動（dòng）降薪以幫助球隊打造最（zuì）佳陣容，隨後的（de）歲月裏熱火兩度（dù）奪冠，但（dàn）球隊管理層多次不合理地（dì）利（lì）用他的慷慨之舉（jǔ），比如為規避奢侈稅動用特赦條款裁掉關鍵角色球員邁克-米勒，這些做法據傳（chuán）令詹姆斯感到不滿。2014年成為自由球員時，他明確表態不（bú）會再（zài）接受任何降薪，堅（jiān）持隻簽頂薪合同。
2014年（nián）至2024年間這（zhè）條鐵律從未打破。詹姆斯始終展現著與頂薪相匹配的價值，外界也普遍認定（dìng）這（zhè）種模式（shì）將持續下去。但隨著湖人（rén）的薪（xīn）資空（kōng）間嚴（yán）重受限，據傳詹姆斯曾主動送出大禮：願意（yì）接受約1500萬美元的大幅降薪，幫助球（qiú）隊通過中產特例或先簽（qiān）後換引進他認可的自由球員市場目（mù）標人選。
“他（詹姆斯）的首要目標是陣容升級，”經紀人裏奇-保羅當時向ESPN記者Dave McMenamin透露（lù），“他堅持要求管理（lǐ）層竭盡所能提（tí）升陣容實力。”
湖人曾全力追逐克萊-湯（tāng）普（pǔ）森，可惜最終敗給（gěi）了獨行俠。於是詹姆斯收回（huí）了降薪承諾，不過仍做（zuò）出小幅讓步幫助球隊規避第二土豪（háo）線，最終以兩年1.04億美元續約（yuē）。由於合同第二年（nián）是球員選項，外界曾期待他在適當時機重啟（qǐ）降薪計劃。
目前看來降薪的（de）可能性渺茫，所有跡象都表明（míng）詹姆（mǔ）斯將執行當前合同最後一年（nián）5260萬美元的球員選項。雖然尚不清楚為何現階段詹姆斯降低了對湖（hú）人陣容升級的優先級，但直接後果（guǒ）就是湖人今年休賽期的補強之路將（jiāng）更加艱難。
如果詹姆（mǔ）斯和芬尼-史密斯都執行下賽季的球員選項（xiàng），湖人將（jiāng）在休賽期以低於第一土（tǔ）豪線約400萬美元、低於第二（èr）土（tǔ）豪線約1600萬美元的薪資空間開啟運作。理想情況下，湖人需要將薪資（zī）控製在第一土豪線（xiàn）之下。這樣（yàng）他（tā）們就（jiù）能使用（yòng）約570萬美（měi）元的迷你中產特例（而非1410萬的全額中產特例），同時解鎖約510萬美元的雙年特例用於引援，還能通過先簽後換獲得（dé）自（zì）由球員。賽季期間，低於第一土豪（háo）線的球隊可以簽下任何買斷市場的球（qiú）員，而超過該線的球隊（duì）隻能簽下原薪水低（dī）於全額中產的買（mǎi）斷球員。這（zhè）些差異將帶來巨大的操作靈活性。
當然，湖人還有其他創造操作空（kōng）間（jiān）的方式，最簡單（dān）的就是通過交易削減薪資，但最直接的解決方案仍是詹（zhān）姆斯的主動（dòng）降薪（xīn）。
必須明確的（de）是：如今的詹姆（mǔ）斯依然配得上頂薪，他本賽季剛入選最佳陣容二陣。露天看台的記者Andy Bailey創建的“HNI指（zhǐ）數”（綜合八項高階數據排名）顯示，詹姆斯與前（qián）隊友戴維斯並列（liè）聯盟第16。盡管人（rén）們對高齡核心球員的競技狀態衰退存在合理擔憂，但詹（zhān）姆（mǔ）斯始（shǐ）終是例外。即便下賽季狀態下滑，在保羅-喬治和比爾都能拿到（dào）頂薪合同（tóng）的市場上，他的表現仍足以匹配（pèi）頂（dǐng）薪價值。至少從最近（jìn）一場的比賽裏來看，詹姆斯依然是毫無爭議的頂薪（xīn）級別球員。
即便詹姆斯的狀態（tài）下滑又（yòu）如何？他已經在合同中通過球（qiú）員選項（xiàng）鎖定了下賽季的準（zhǔn）頂（dǐng）薪薪資，完（wán）全有權行使（shǐ）這一權利。我（wǒ）們很少質疑其（qí）他球員（yuán）追（zhuī）求頂薪的選擇，詹姆（mǔ）斯身（shēn）為億萬富翁也（yě）不該成（chéng）為例外。籃球是他的職業，他依然保持著頂級水準，憑什（shí）麽不該獲得相（xiàng）應報酬？
一年前的裏奇-保羅（luó）就給出了答案：詹姆斯（sī）渴望勝利。他親口承認在追逐“那個幽靈（指邁克爾-喬丹）”，而對方六（liù）枚總冠軍戒指的光芒仍（réng）壓過他的四冠。問題不在於詹姆斯是否應該降薪，而在於拒絕降薪與他公開宣稱的爭冠目標存在根本矛盾。這本質上是個優先級問題，詹姆斯可以選（xuǎn）擇薪資最大化（huà），也可（kě）以選擇第五冠機（jī）會最大（dà）化（huà），但兩（liǎng）者不可兼得。雖然理論上湖人仍有可能帶著（zhe）他的頂薪合同拚湊爭冠陣容，但這兩個目標本質上相悖：詹姆斯薪資越（yuè）高，湖人組建爭冠陣容的難度就越（yuè）大。
即便擁有盧卡-東（dōng）契奇，這仍將是一場艱苦戰役。今年季（jì）後賽首輪，森林狼僅用五場就淘汰了他們；而兩輪後，森林狼也被雷霆五場（chǎng）擊潰（kuì）。這支NBA最年輕、薪資最低且資產最雄厚的雷霆，下賽季勢必更強勢（shì）。考慮到詹姆斯狀態很可能下滑（huá），雙方差距至少在現階段就相當明顯。雖然並非不（bú）可逾越，但湖人需要動用所有建隊手段（duàn）才可（kě）能彌合差（chà）距。
湖人至少需要補強（qiáng）兩名中鋒。雷迪克教練在對（duì）陣森（sēn）林狼的係（xì）列賽中徹（chè）底棄用海斯，已經證明（míng）他無法勝任季後賽級（jí）別的替補內線。他（tā）們還需要防守型後衛，因為芬尼（ní）-史密斯更適合盯防側（cè）翼，而西部充斥著（zhe）湖人（rén）現有陣容難以限製的敏捷型小個得分手。此外還需補充持球點，未必需要承（chéng）擔重要角色，但能減輕球星常規賽負擔並為季後賽（sài）提供備選方案。
湖人很可能隻剩下（xià）達成一筆重磅交易的籌碼，這還得感謝此前取（qǔ）消的馬克-威廉姆斯交易。他們可以動用2031年（nián）的首輪簽，以及2026年、2030年和2032年的（de）首輪互（hù）換權。文森特和克萊（lái）伯的到期合同（tóng）很容易配平交易，範德比爾特（tè）的長期合同（tóng）雖然可（kě）能（néng）讓追求者猶（yóu）豫，但至少能作為薪資配平籌碼。如果湖（hú）人願意更大膽些，八（bā）村塁1800萬美元的到期合同具備交易吸引力，他本身也能作為獨立資產引起某些球隊（duì）興趣。
不過，除非裏夫斯被擺上貨架（多方（fāng）消（xiāo）息（xī）顯示除非能換來球星，否則湖人不會交易他），這些籌碼仍不足以解決湖人的所有需求。自由球員市場將成為（wéi）湖人休賽期的關鍵戰場，而我們已（yǐ）經分（fèn）析過（guò）詹姆斯降薪與否，湖人會麵臨不同的操（cāo）作空間。
雖然（rán）詹姆斯（sī）通過合同裏的球員選項掌握著主動權（quán），但湖人管（guǎn）理層今（jīn）夏的決（jué）策（cè）同樣關鍵。他們不必孤注一擲爭奪明（míng）年的總冠軍，既然得到了26歲的東契奇（隻要確信東契奇會在休（xiū）賽期續（xù）約），就（jiù）必須著眼更（gèng）長期的規（guī）劃。
仔（zǎi）細（xì）考量2031年首輪簽的價值：當下或許能（néng）換來優質中鋒，但若保留到（dào）明年夏天，待2033年首輪簽解除交易限製後，湖人就能打包兩枚首輪簽追求更大（dà）牌球星。不過東契奇可以等待，詹姆斯卻未必有這個時間窗口。
更深遠的（de）問題在於詹姆斯2026年後的球隊（duì）定位。目前湖人（rén）預計（jì）將在（zài）該年夏天騰出頂薪空間，目標顯然（rán）是圍繞東契奇組（zǔ）建長期核心陣容。屆時詹姆斯的角色將變得微妙，假設（shè）他們追求小賈倫-傑克（kè）遜這類頂薪（xīn）自由球員，就幾乎不可（kě）能同時以現有薪資水平留（liú）住詹姆斯。若詹姆斯想鎖定2026-27賽季（jì）的（de）高額薪水，他的球員（yuán）選項反而能成為談判籌碼：通過（guò）今年降薪，他可以爭取在續約合同中再加入球員（yuán）選項條款。
若湖人決意保留2026年的薪資空間，這不僅影響詹姆斯，還將限製今夏的引援質量。若隻願（yuàn）接受到期合同，優質角色球員的選擇範圍將大幅縮小。詹姆斯或許並不在意湖人2026年的操作靈活性，他追求的是當下爭冠（guàn）機會。
但湖（hú）人管理層（céng）必須考慮更長遠的布局。他們最不願看到的就是孤注一擲（zhì）衝擊總冠軍（jun1）失敗，最終在東契奇時代失去補強籌碼。這（zhè）反而賦（fù）予湖人些（xiē）許談判籌碼：他們可以理直氣壯地向詹姆斯表明，若想球隊新賽季全力衝刺，他就該做出相（xiàng）應讓步。
球隊與巨（jù）星的關係本質上是博弈合作。盡管詹姆斯與湖人的合（hé）作總體上雙贏，但也（yě）經曆過暗礁時刻：湖人曾為討好裏奇-保（bǎo）羅（luó）的Klutch Sports客戶群（qún）交易來（lái）威少，卻在詹姆斯暗示需要交（jiāo）易時拖延處置；他們（men）為省錢放走卡魯索的決策，正是詹（zhān）姆斯過往深惡痛絕的運作（zuò）類型。這場談判中，雙方（fāng）都握有合理的（de）博弈籌（chóu）碼。
這並非暗示雙方關（guān）係出現裂痕，而是承認此類談判中的信任從來不是理所當（dāng）然。詹姆斯去年沒有盲目降薪，他給出了明確的補強要求，而湖人未能兌現。熱（rè）火（huǒ）的經曆教會他，過度（dù）放權可（kě）能適得其反。若再次選擇經濟上的讓步，他必須確保物有所值。
詹姆（mǔ）斯在6月29日前無（wú）需做（zuò）出決定，這給了（le）他評估（gū）陣容的時間。盡管尚（shàng）無報道（dào）佐證，但存在一種可能：他希望在財務決策前觀察（chá）湖人的運作成效。值得注意的是，去年夏天關於他願意（yì）降薪的（de）消息，直到湖人成功選中布朗尼後才被披露。或許（xǔ）他仍對降薪持開放態度，前（qián）提是（shì）湖人將資金用於特定的引援目標。最明顯的候選人是摯友（yǒu）克裏斯（sī）-保羅，但其他引援也可能打動他。這種情況下責（zé）任在湖人身上：若（ruò）想獲得詹姆斯的（de）配合，他們（men）必須證明自己有能力為他搭建爭冠陣容。
目前關於詹姆斯可能降（jiàng）薪的討論仍停留在推（tuī）測層麵，現有報道明確顯示：詹姆斯下賽季不太可能做出重大經濟犧（xī）牲。這（zhè）固然是他的個人選擇，但必將（jiāng）產生（shēng）連鎖反應。詹姆斯對此心知肚明，否則去年夏天不會主動提出（chū）降薪，2010年也不（bú）會真實讓利，更不會在2013年接受ESPN記者Brian Windhorst采訪時強調（diào）：“經濟上（shàng）我願意（yì）為（wéi）球隊犧牲，這證明頂級球員的追求不止於金錢（qián）。競（jìng）技體育的本質是勝利，我深諳此道。”
若湖人誌在衝擊最高榮譽，現實路（lù）徑很可能是詹姆斯（sī）做出適度讓步。這無關球員的價值評判，也絕非暗示球員應該為團隊利益犧牲經濟利益，而是殘酷的（de）薪（xīn）資規則使然。湖人現有陣容距離2026年爭冠水準尚有差（chà）距，而最直接的（de）補（bǔ）強（qiáng）方式恰恰係於詹姆斯的經濟妥協。鑒於過往雇主曾浪費他的降薪紅利，他的謹慎態度完全可以理解（jiě）。但若想最大化第五（wǔ）冠的概（gài）率，這確實是詹姆斯手（shǒu）中最有效的籌碼。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白